먼저 소화불량이란 소화 기관의 기능 장애와 관련하여 주로 상복부 중앙에 소화장애 증세가 있는 경우를 말하며, 특이한 한 가지 증상만 일컫는 것이 아니며, 속 더부룩함, 속쓰림, 조기포만감, 만복감, 복부 팽만감, 헛구역 등의 여러 소화장애 증상을 포함한다. 이런 소화불량 증상이 빈번히 오래 나타나면 만성소화불량이라 칭한다.
앞서 말했듯이 만성소화불량, 속쓰림 등의 복통 증상이 잦아지면 위점막층이 손상되어 만성 위염의 증상으로 발전할 가능성이 높다. 급성 위염은 급격하고 심한 염증을 수반하고 만성 위염은 장기간 지속될 수 있는 장기 염증을 수반한다.
속쓰림이 심하면 역류성 식도염 증상으로 의심해 볼 수도 있다. 역류성식도염 증상을 살펴보자면, 종종 가슴통증을 유발하는데 앞가슴뼈 아래에 타는 듯한 통증이 느껴지면서 등이나 팔로 통증이 전파되기도 한다.
또한 식도로 역류되는 산에 의해 목소리의 변화(쉰소리, 걸걸한 소리) 마른 기침 등이 대표적인 증상이며, 식사 후 특히 누운 자세에서 통증이 심해지기도 하여 일상생활에서 큰 불편함을 겪는다.
미처 소화 분해되지 않는 음식물들이 장으로 내려가는 것이 아니라 위장 안에 쌓이게 되면서 위장의 압력이 증가하여 위산과 위장의 내용물이 식도로 역류할 수 있는데, 반복되다 보면 소화장애 역류성 식도염으로 발전할 수 있다.
역류성 식도염의 정확한 명칭은 '위-식도 역류질환'인데 위의 음식물이 식도로 역류하면서 소화불량을 자주 겪는 환자에게 다양한 증상과 합병증이 생기는 것을 말한다. 정상일 때는 위에 연결되는 식도의 아래 끝 쪽에 괄약근 형태의 밸브가 있어서 위의 내용물이 역류하지 못하지만 이 괄약근 또는 조임근의 힘이 약해지거나 잘못 열리면 위산을 포함한 위 내용물이 식도로 역류해 식도에 손상을 주게 된다.
역류성 식도염은 위-식도 경계 부위가 완전히 닫혀 있지 않아 위의 내용물이나 위산이 식도로 역류하기 때문에 발생한다. 정상적인 경우 위-식도 경계 부위가 닫혀 있으나 이는 조절 기능의 약화로 경계 부위가 닫히지 않았기 때문이다. 이와 같이 소화가 원활하지 않고 만성소화불량으로 인한 역류염 현상이 지속될 경우 만성적인 역류가 발생해 역류성식도염이 발생하는 것이다.
위염, 식도염처럼 소화기 염증 중에는 염증성 장 질환이 있다. 염증성 장 질환 (Inflammatory bowel disease IBD)은 장관 내에 염증을 일으켜 복통과 설사를 유발하는 질환이다. 소화관 내에서 일어나는 건강에 해로운 면역 반응으로 보는데 그 원인은 아직 정확히 밝혀지지 않았다.
IBD라는 용어는 소화관을 따라 염증을 유발하는 크론 병 (Crohn's Disease)과 궤양성 대장염, 결장염 등의 만성질환 즉, 장벽으로부터 직장까지의 질환을 모두 포함한다. 이러한 장 염증성 질환은 증상이 저절로 호전되었다가 악화되기를 반복하는 만성질환으로 전문의의 진찰을 받아 치료가 필요하다. 꾸준히 약물 복용을 하고 장에 자극을 주는 식습관을 피해야만 증상이 호전된 상태를 장기간 유지 할 수 있다. 이런 경우에는 살을 찌우기는 어렵기 때문에 반드시 의사와의 상담이 필요하며, 소화 흡수가 잘 될 수 있는 대체 식품을 복용하기도 한다.
